Si le nom d’Hetzel reste associé à son immense succès en tant qu’éditeur, son activité d’écrivain, sous le pseudonyme de P.-J. Stahl, est aujourd’hui largement oubliée.

Pourtant, il fut aussi un conteur talentueux, dont les œuvres ont marqué la littérature jeunesse du XIXe siècle.

C’est en 1840 que cette signature apparaît pour la première fois dans Scènes de la vie privée et publique des animaux, un ouvrage collectif qu’il coédite. Aux côtés de prestigieux auteurs romantiques comme Alfred de Musset, George Sand et Charles Nodier, Hetzel y contribue en racontant lui-même une histoire sous son pseudonyme.

Son œuvre littéraire, principalement destinée aux jeunes lecteurs, se compose de textes écrits seul, comme La Journée de Mademoiselle Lili ou Maroussia, ainsi que de collaborations, à l’image de Voyage où il vous plaira, coécrit avec Alfred de Musset.

À sa mort, Adolphe Racot, romancier et journaliste, insiste dans Le Figaro sur l’importance de ne pas réduire Hetzel à son rôle d’éditeur fortuné. Il le décrit comme un écrivain remarquable, à la hauteur de Stendhal ou Mérimée, et regrette que sa carrière éditoriale ait éclipsé son talent littéraire.